Depuis le bureau du directeur, on nous informe que c'est l'épice la plus recherchée par les chefs étoilés du monde entier. Et ce n’est pour aucune autre raison qu’il est devenu le premier produit africain à bénéficier de la certification IGP.
Un mystère aux multiples personnalités
Il existe de nombreuses histoires sur la découverte de Pepe Penja : certains disent que c'est un agriculteur qui a découvert l'épice par hasard, en tombant dessus en se promenant dans les bois. D’autres pensent qu’un colonialiste français l’a planté pour la première fois dans sa plantation de bananes.
A ce jour, on sait seulement qu'il est originaire de la vallée volcanique du même nom en Afrique centrale, précisément dans l'état du Cameroun. Et sa renommée est due à l'entrepreneur français Erwan de Kerros qui, en 1992, se retrouvant dans une ferme camerounaise, goûta la Penja et s'enivra de sa saveur, si différente mais si définie à la fois.
Créativité et couleurs dans la cuisine
Penja est récoltée à des moments différents, et pour cette raison la palette d'odeurs et de saveurs qui la caractérisent est très variable. La Penja verte, récoltée avant maturation proprement dite, dégage une saveur fraîche, avec des notes citronnées. Le Noir, récolté avant maturation puis séché naturellement, a une saveur plus ample. Et puis il y a le Blanc, récolté à maturité optimale, puis lavé et débarrassé de sa pulpe. Il dévoile toutes ses odeurs, du vif au musqué, jusqu'à cette pointe de chaleur africaine qui vous laisse au fond du palais. Ce dernier est la variante de poivre la plus prisée, qui accompagne souvent les entrées, comme les tagliatelles aux truffes.
Gardiens de la tradition
La particularité de cette épice est que sa récolte et sa transformation s'effectuent exclusivement à la main, dans toutes les phases : récolte, lavage, séchage et enlèvement de la pulpe.
Les femmes jouent un rôle crucial dans ces phases, en tant que détentrices de la tradition et du savoir culinaire de la vallée de Penja.